Auf den ersten Blick ist das Krokodil-Fossil eine eher ungeordnete Ansammlung von braungefärbten Knochen. Erst bei genauem Hinschauen sind in dem Wirrwarr Beine, ein flacher länglicher Schädel und ein Schwanz erkennbar. Das Ganze ist in Paraffin eingebettet und wird von einer Glasscheibe geschützt. Dieses Krokodil lebte im Eozän vor etwa 45 Millionen Jahren im Geiseltal, rund 40 Kilometer südlich von Halle – einem Gebiet, das geprägt ist vom Braunkohleabbau und bekannt für die Funde in den riesigen Tagebauen. Bereits 1932 wurde das Krokodil dort geborgen – zusammen mit rund 50.000 weiteren Fossilien, die heute das Prädikat „national wertvolles Kulturgut“ tragen.

Ein Teil der Funde ist im Geiseltalmuseum in der Neuen Residenz in Halle zu sehen – und das auch wieder öffentlich mit dem Startschuss zur Museums­nacht Halle-Leipzig am 5. Mai. Darunter sind Urpferdchen, Fische, schillernde Prachtkäfer und viele weitere Tiere, die im Eozän lebten. „Ihre sterblichen Überreste versanken in den damaligen Sumpf- und Moorlandschaften. Dort gerieten ihre Körper schnell unter Luftabschluss und wurden mit Sedimenten überlagert“, sagt Paläontologe Dr. Oliver Wings, der seit Juli 2017 der neue Kustos der Geiseltalsammlung ist.

Dass diese sich im sauren Milieu der Braunkohle-Sümpfe erhalten konnten, hat Seltenheitswert. Normalerweise zersetzen sich tierische Überreste im Moorwasser. Die Muschelkalkberge im Geiseltal sorgten jedoch dafür, dass kalkhaltiges Wasser in die Sümpfe floss und einige Areale pufferte. Das Karbonat neutralisierte die zersetzenden Eigenschaften der sauren Sümpfe. „Das erklärt jedoch nicht, warum Weichteile, wie Knorpelgewebe oder sogar verschiedene Lagen von Hautzellen, erhalten bleiben konnten“, sagt Wings. Dieser Frage geht er nun mit der irischen Paläontologin Dr. Maria McNamara vom University College Cork nach. Gemeinsam untersuchen sie, wie die Fossilien des Geiseltals entstanden, sich im Laufe der Jahrmillionen veränderten und wie sie in ihrer spezifischen Form erhalten bleiben konnten.

Für diese und viele weitere Forschungsprojekte war die Sammlung immer zugänglich, seit Ende des Jahres 2011 aber nicht mehr für die breite Öffentlichkeit, weil die Sammlung langfristig auf einen Umzug vorbereitet werden soll. „Damit die Sammlungsstücke während der Umzugsvorbereitungen jedoch nicht in Vergessenheit geraten, haben wir uns entschlossen, das Museum immer montags von 14 bis 16 Uhr wieder zu öffnen“, sagt der Kustos. Schließlich sei seine Aufgabe als Wächter der Sammlung, diese für die Forschung und die Öffentlichkeit zugänglich zu machen und zu erhalten.

Bis zur Wiedereröffnung am 5. Mai hat Oliver Wings noch einige Arbeit vor sich. Denn die Geschichte des Geiseltalmuseums geht bis ins Jahr 1934 zurück und so manche Vitrine und einige Schilder bedürfen dringender Schönheitsreparaturen. Bei den anstehenden Arbeiten unterstützen ihn Studierende. „Wir wollen die Vitrinen neu auslegen und innen streichen“, sagt Wings. Außerdem möchte er die Schautafeln in einem einheitlichen Layout gestalten und die Informationen darauf aktualisieren. Denn: Einige stammen noch aus den Museumsanfängen und sind längst überholt. Außerdem werden die Funde mit neuen LED-Lampen ins richtige Licht gerückt. Ein Teil der Sammlung ist jedoch noch bis Juni an das Landesmuseum für Vorgeschichte in Halle ausgeliehen. 47 der besten Objekte sind in der spektakulären Ausstellung „Klimagewalten – Treibende Kraft der Evolution“ zu sehen.

Auch wenn Oliver Wings an die Zukunft des Geiseltalmuseums denkt, hat der Kustos einige nicht ganz unspektakuläre Pläne: „Langfristig wäre eine Rekonstruktion des Lebensraumes im Geiseltal toll, eine Mischung aus Diorama und 3D-Animation. Mit Hilfe moderner Medien könnte man so das Ökosystem von vor 45 Millionen Jahren wiederauferstehen lassen.“ Im Ausstellungsraum in der ehemaligen Kapelle in der Neuen Residenz möchte er außerdem Platz für Veranstaltungen schaffen.