Gene, die sich ähnlich wie Parasiten verhalten und ihren Platz im Erbgut verändern können: Diesen springenden Genen, sogenannten transposablen Elementen, ist Hajk-Georg Drost auf der Spur. „Wir untersuchen die molekularen Mechanismen dahinter und versuchen herauszufinden, wie die springenden Gene entdeckt und ihre Wirkung verhindert werden kann. Denn durch das Springen können Mutationen entstehen, die zum Beispiel zu Krankheiten führen“, sagt der 30-Jährige. Am Sainsbury Institut an der Universität Cambridge entwickelt der Bioinformatiker Computerprogramme, die bei komplexen Erbgut-Untersuchungen benötigt werden.

Zu seinem täglichen Handwerk gehört eine Menge Geduld. „Nicht immer will die Natur ihre Geheimnisse preisgeben und dann darf man nicht sofort verzweifeln.“ Vielmehr sieht Drost die Herausforderungen als Motivation, dran zu bleiben und weiterzuforschen. Dieser Wissensdurst begleitet ihn seit seiner Kindheit. „Ich versuche zu verstehen, wie meine Umwelt funktioniert und das aus möglichst verschiedenen Blickwinkeln.“ Bereits mit zehn Jahren interessierte er sich für neurowissenschaftliche Themen und las Fachbücher- und Zeitungen.

„Ich konnte Zuhause auf einen großen Wissensschatz zurückgreifen, denn meine Mutter Armenuhi Drost ist Professorin am Orientalischen Institut der Uni Halle und mein Vater Wolf-Gernot Drost Physiker.“ Dank seiner Mutter entwickelte er früh eine enge Verbindung zur Hochschule und war in der Abiturphase regelmäßig Gast in der Universitätsbibliothek. 2008 begann er sein Bioinformatikstudium in Halle. „Ich sehe mich als Generalist, deshalb wollte ich nicht nur Biologie studieren. Dank der Informatik kann ich auch in anderen Fachgebieten arbeiten.“

Was er damals noch nicht ahnen konnte, ist das große Echo der Fachwelt, das ihn 2013 erwarten sollte: Den Anstoß dazu gab ein Forschungsprojekt in der Arbeitsgruppe von Bioinformatiker Prof. Dr. Ivo Große und Pflanzenforscher Prof. Dr. Marcel Quint. In dessen Rahmen schrieb Hajk-Georg Drost zusammen mit seinem Kommilitonen Alexander Gabel seine Bachelorarbeit. Die Wissenschaftler untersuchten, ob das evolutionsbiologische Sanduhrmodell auch in der Embryonalentwicklung von Pflanzen nachweisbar ist. Es zeigte sich, dass die Genaktivität bei der Embryogenese von Pflanzen der von Tieren ähnelt. Die Ergebnisse mündeten in einem Paper, das als Titelgeschichte des international renommierten Fachmagazins „Nature“ erschien. „Es fühlte sich schon komisch an, plötzlich im Mittelpunkt zu stehen. Eigentlich wollte ich das gar nicht so gerne“, sagt Drost rückblickend. Eine Erfahrung war dabei jedoch besonders prägend: Er hat die Kommunikation der Wissenschaft in die Öffentlichkeit zu schätzen gelernt. Die kritischen Stimmen, die als Reaktion aus der Fachwelt kamen, spornten ihn außerdem an, das Thema bis zum Master und zu seiner Dissertation in Halle weiterzuverfolgen.

Ganz so einfach war der Wechsel im Oktober 2015 von Halle nach Großbritannien jedoch nicht. „Ich hatte den bürokratischen Aufwand etwas unterschätzt. Mir blieben genau zwei Wochen Zeit, alles zu organisieren und das war reiner Wahnsinn.“ Am Ende dauerte es ein bisschen länger als gedacht, klappte aber. Nach einem halben Jahr hatte er sich eingelebt. Seine Heimat vermisst der Bioinformatiker schon ab und zu. „Die Lebensqualität ist in Halle besser und das Essen hier in Großbritannien, darüber brauchen wir nicht reden.“ Was ihn an Cambridge fasziniert ist, vor allem, dass die Menschen sehr kritisch sind und sich im intellektuellen Disput auseinandersetzen. Die wissenschaftlichen Diskussionen machen selbst vor dem Pub nicht Halt. „Zum Beispiel hat mir mal ein Historiker in der Kneipe von der Urbanisierung im fünfzehnten Jahrhundert erzählt. Das fand ich echt spannend“, berichtet er.

Wie es nächstes Jahr weitergeht, wenn seine Postdoc-Stelle endet? Das weiß Hajk-Georg Drost noch nicht hundertprozentig. „Ich bin gerade in Verhandlungen mit Cambridge, kann mir aber auch vorstellen, nach Deutschland zurückzukehren. Das hängt auch von Ausschreibungen und Projektanträgen ab.“ Im Hinblick auf die weitere Arbeit in Großbritannien bereitet ihm vor allem der Brexit Sorge. Denn noch steht nicht fest, ob und wie die Europäischen Kommission in der Forschung mit dem Land zusammenarbeiten wird. Bei allem, was noch bevorsteht, ist ihm eine Sache besonders wichtig. „Generell sollte man nicht so viel Angst haben und muss einfach mal ins kalte Wasser springen und schwimmen, mit dem Vertrauen, dass eine Insel kommt.“