„Pflanzen können über 100.000 verschiedene Substanzen bilden, darunter die so genannten Terpene, die sie abhängig von der aktuellen Situation produzieren“, sagt Professor Degenhardt. Dazu gehören Blütendüfte ebenso wie Baumharze oder ätherische Öle. Viele dieser Terpene können pharmazeutisch genutzt werden, deshalb ist eines der Forschungsziele, herauszufinden, welche Faktoren deren Produktion verursachen oder anregen. Nicht zuletzt haben Düfte bei der natürlichen Feindabwehr von Pflanzen Bedeutung. Das Wissen um ihre Entstehung und dessen gezielte Anwendung kann durch Schädlingsbefall bedingte enorme landwirtschaftliche Verluste verhindern.

Wie reagiert eine Maispflanze, wenn die Raupe des Nachtfalters Spodoptera littoralis an einem ihrer Blätter zu fressen beginnt? Es entsteht eine Stresssituation für die Pflanze, sie bildet Duftstoffe. Ein biologischer Krimi nimmt seinen Lauf: Mit diesen Duftsignalen lockt sie den Mörder ihres Feindes an, nämlich die Schlupfwespe Cotesia marginiventris. „Die Wespe legt schnell ein Ei an der Raupe ab und kurze Zeit später frisst eine frisch geschlüpfte Larve die Raupe von innen auf“, so Jörg Degenhardt. Das ist noch nicht alles: Auch unter der Erde verteidigt sich die Maispflanze gegen Angriffe. „Es gilt das Motto: Der Feind meines Feindes ist mein Freund“, beschreibt Degenhardt das gruselige Geschehen. Fängt die Käferlarve des Maiswurzelbohrers Diabrotica virgifera an den Wurzeln zu knabbern an, sendet der Mais einen Signalstoff ins Erdreich – das so genannte (E)-beta-Caryophyllen. Dieses finden wiederum Fadenwürmer (Nematoden) unwiderstehlich. In großen Scharen kriechen sie dem Duft entgegen und fallen über die Larve her. Nachweisen konnten die Wissenschaftler diese Funktionsweise mit Hilfe eines Olfaktometers. Darin ausgesetzte Maden bewegten sich stets in Richtung der besagten Duftstoffe, die übrigens auch die menschliche Nase wahrzunehmen in der Lage ist. „Es riecht leicht nach Jasmintee“, weiß der Pharmazeut.

Ein bestimmtes Gen in der Maispflanze lenkt die Bildung dieses Lockstoffs. In Jahrhunderten der Züchtung haben insbesondere in Nordamerika viele Maissorten das Gen verloren und sind somit dem Maiswurzelbohrer ausgeliefert. Die Ernteverluste durch Käferbefall belaufen sich dort jährlich auf über eine Milliarde Dollar. Das Maissaatgut mit Insektiziden zu präparieren, stellt eine umstrittene Lösung dar. Da seit 2008 der Schädling auch in Deutschland vermehrt aufgetreten war, wurde in Baden-Württemberg und Bayern das Pflanzenschutzmittel Chlotianidin eingesetzt und vergiftete rund 330 Millionen Honigbienen. Mit dem Insektizid kontaminierter Staub hatte sich auf Blüten abgesetzt. „Viel umweltfreundlicher sind die natürlichen Fraßfeinde des Käfers”, ist Degenhardt deshalb überzeugt.