Das Besondere: In dieser „Tränen“-Flüssigkeit sind auch Proteine enthalten, die die Pflanzen hergestellt haben. Diese dienen vermutlich als Abwehrstoffe gegen Krankheitserreger. Als Schattat vor etwa zwei Jahren in einer Vorlesung über diesen Prozess sprach, kam ihm ein Einfall: Könnte man die Pflanze so manipulieren, dass sie ganz bestimmte, für verschiedene Zwecke benötigte Proteine herstellt? Gemeinsam mit der Doktorandin Alexandra Gurowietz untersucht er nun verschiedene Pflanzen: „Wir schauen, welche Proteine in diesem Wasser vorhanden sind und versuchen, die Pflanzen dann so zu verändern, dass sie ganz bestimmte Proteine herstellen und diese in die Tropfen geben.“

Ermöglicht wird die Arbeit dank des „Experiment!“-Förderprogramms der VolkswagenStiftung. Bei diesem sollen explizit unkonventionelle und gewagte Forschungsvorhaben gefördert werden, bei denen der Erfolg ungewiss ist. „Ein ziemliches Novum in der Forschungslandschaft!“, sagt ein darüber sichtlich erfreuter Schattat. In der aktuellen Förderrunde waren neben seinem Projekt noch zwei weitere Anträge der Universität: ein Projekt in der Bioinformatik und ein weiteres in der Mathematik. Für seine Forschung an den weinenden Pflanzen hat Schattat rund 115.000 Euro erhalten.

Wenn das Vorhaben funktioniert, kann es die Herstellung von Proteinen signifikant vereinfachen. Die klassische Proteingewinnung greift zwar ebenfalls auf Pflanzen zurück, diese müssen dabei allerdings zerkleinert und mehrfach in weiteren Schritten behandelt werden, um die gewünschten von den ungewünschten Stoffen zu trennen. Ein aufwendiger und teurer Prozess, der noch dazu am Ende die Pflanze auf dem Gewissen hat. Bei Martin Schattat hingegen bleiben die Pflanzen am Leben. Damit wäre, wenn sich das Verfahren industriell umsetzen lässt, eine ständige Produktion der gewünschten Proteine möglich.

Auch die Kosten sind gering. „Für Pflanzen benötigt man Erde, Wasser und Licht“, fasst Schattat zusammen. Er hofft deshalb darauf, mit den Ergebnissen die Herstellung von Wirkstoffen zu vereinfachen. Insbesondere in Entwicklungsländern, in denen viele Menschen an behandelbaren Krankheiten sterben, könnte das Verfahren für erschwinglichere Arzneimittelpreise sorgen.

Um geeignete Pflanzen zu finden, ist aber auch die Literaturrecherche wichtig. In den 1940er und 1950er Jahren gab es schon einmal umfassendere Forschung zu Guttation. Hier, hofft Schattat, könnten sich Erkenntnisse verbergen, die für das heutige Forschungsprojekt relevant sind. Die Forscher setzen also an verschiedenen Punkten an, um die Guttation zu verstehen, zu verändern und zu verbessern. Damit die Pflanzen am Ende nicht umsonst weinen.