Die beiden Biologen teilen sich wissenschaftlich wie privat eine Geschichte, die es so in Deutschland kein zweites Mal geben dürfte: Sie lernten sich während ihres Biologiestudiums an der Uni Freiburg kennen, wurden ein Paar, schlossen gemeinsam ihr Studium an der Uni Frankfurt ab und erhielten auch am selben Tag ihre Promotionsurkunden. Damit nicht genug: Die beiden teilen sich nicht nur dieselben Forschungsinteressen, sondern auch ihren Geburtstag. „Wir haben sogar am selben Tag geheiratet“, witzelt Gudrun Koeniger.

Die Koenigers wurden 1968 mit Arbeiten über die Paarungsbiologie von Bienen promoviert. Nikolaus Koeniger beschäftigte sich unter anderem mit den Duftstoffen, die asiatische Bienen absondern. Deshalb kannte er die Varroamilbe bereits, als sie sich in Europa rasant ausbreitete. Gudrun Koeniger arbeitete lange Zeit in mehreren von der Deutschen Forschungsgemeinschaft geförderten Projekten und engagierte sich zusätzlich als Redaktionsmitglied der „Apidologie“ – einer weltweit führenden Fachzeitschrift zur Bienenforschung.

Das Prinzip von „Polyvar“ ist simpel: Vor jedem Eingang eines Bienenstocks wird ein dünner Kunststoffstreifen mit einer kreisrunden Öffnung befestigt. „Durch diese müssen die Bienen dann kriechen, um in den Bienenstock zu gelangen“, erklärt Nikolaus Koeniger. Die Bienen reiben ihren Pelz an dem Streifen entlang, so dass ein spezieller Wirkstoff, Flumethrin, auf ihren Körper gelangt. Das Flumethrin tötet die Milben, ist für die Bienen aber selbst unschädlich. Jedes Mal, wenn eine Biene den Wirkstoff abgestreift hat, fließt automatisch neues Flumethrin nach. Damit ist es erstmals möglich, die Bienen zu schützen, ohne Wirkstoffstreifen in die Bienenstöcke zu setzen. Dadurch gelangt der Wirkstoff auch nicht mehr in das Bienenwachs.

Was einfach aussieht, ist das Ergebnis von sechs Jahren Forschungsarbeit und unzähligen Versuchen: Der Kunststoffstreifen darf weder zu dünn noch zu dick sein, um den Wirkstoff ideal zu verteilen. Die Öffnung darf nicht zu klein sein, damit auch die größeren Drohnen durch passen – aber auch nicht zu groß, weil die Arbeiterinnen sonst die Ränder nicht berühren. Zusätzlich müssen bei einem Arzneimittel für Tiere zahlreiche gesetzlich vorgeschriebene Standards erfüllt werden. Ihre Versuche haben die Biologen unter anderem in den Florida und Sizilien durchgeführt. Nach einigen missglückten Anläufen fanden sie den richtigen Wirkstoff und die richtige Anordnung.

Damit das langfristig gelingt, muss das Verfahren noch erweitert und auch von den Imkern eingesetzt werden: Da der Bienenbestand im Wesentlichen von Imkern und ihrer Art der Bienenhaltung abhängt, haben sie eine große Verantwortung beim Schutz vor der gefährlichen Milbe – auch über ihre eigenen Völker hinaus. „Bienen lassen sich nicht einsperren, wenn sie von Varroa befallen sind und können den Erreger so auch auf andere Völker übertragen“, erklärt die Biologin Koeniger.

Da die Milben nach einiger Zeit eine Resistenz gegen Flumethrin entwickeln, müssen mehrere Wirkstoffe zum Einsatz kommen. Anders als bei Bakterien und Antibiotika stellt das aber kein generelles Problem dar: „Permanente Resistenzen gegen bestimmte Wirkstoffe sind für die Milben zu aufwändig. Wechseln die Imker im Rotationsprinzip jährlich den Wirkstoff, ist ein effektiver Schutz für die Bienen möglich“, fasst Nikolaus Koeniger zusammen, der aus einer Familie mit langer Imkertradition stammt und selbst mehrere Bienenvölker hält. Bereits mit drei verschiedenen Wirkstoffen ließe sich das sicherstellen. Bislang gibt es „Polyvar“ nur in Kombination mit Flumethrin, als Alternative sei aber zum Beispiel Ameisensäure denkbar. Ob sich das Mittel mit der Technik anwenden lässt, ist noch offen. „Da werden wir noch was machen müssen“, ist sich das Forscherpaar Koeniger einig und denkt noch lange nicht an den Ruhestand.